Europa e USA dipendono dalla Cina per i farmaci generici: ma la sicurezza nazionale ridisegna il mercato

• Dalla diffusione del Covid, la dipendenza dell'occidente dalla produzione farmaceutica asiatica è aumentata, non diminuita.

• Le preoccupazioni per la sicurezza nazionale influenzeranno sempre di più la politica farmaceutica negli Stati Uniti e in Europa, ma i costi saliranno.

• La carenza di farmaci rimarrà elevata, determinando un maggiore accumulo di scorte come caratteristica strutturale dei sistemi sanitari.

I politici occidentali di tutto lo spettro politico hanno lamentato la dipendenza dalla produzione manifatturiera asiatica durante la pandemia di Covid. Eppure, da allora poco è cambiato, anzi: la dipendenza dell'Eurozona dalla produzione manifatturiera cinese non ha fatto che aumentare.

Per gli antidolorifici comuni, l'Europa dipende interamente dall'Asia: l'ultima fabbrica di paracetamolo, ad esempio, ha chiuso nel 2008. In altre aree terapeutiche critiche, come gli antibiotici, l'Europa ha una capacità produttiva minima, con un solo impianto di produzione di antibiotici pienamente operativo.

Negli Stati Uniti, la situazione è pressoché analoga: nel 2023, gli USA hanno importato più della metà dei loro prodotti farmaceutici (in volume) dalla Cina e un ulteriore 9% dall'India. Ciò sottolinea l'enorme dipendenza dalla produzione di farmaci generici su larga scala, iperspecializzata ed efficiente in Asia.

Inoltre, è evidente l'importanza dei farmaci generici per la salute pubblica: il 91% di tutte le prescrizioni negli USA è costituito da farmaci generici. In altre parole, l'importanza della filiera asiatica viene spesso trascurata, soprattutto quando ci si concentra sul valore delle importazioni piuttosto che sul volume.

Nei prossimi anni, le preoccupazioni per la sicurezza nazionale saranno sempre più prioritarie per i governi, a discapito del contenimento dei costi. L'amministrazione Trump ha avviato un'indagine sulla sicurezza nazionale in merito alla dipendenza dalle importazioni di prodotti farmaceutici. Per incentivare la produzione sul suolo americano, si è rivolta principalmente ai dazi, ma mentre i dazi hanno avuto un effetto molto significativo sui produttori di farmaci di marca, tale effetto è stato in gran parte assente per i produttori di farmaci generici, poiché i margini sono circa la metà di quelli dei produttori di farmaci di marca.

La dipendenza dai principi attivi farmaceutici (API) esteri rimane quindi invariata, sebbene prevediamo che quella dagli API europei diminuisca gradualmente, poiché un numero maggiore di farmaci di marca verrà prodotto negli Stati Uniti anziché in Europa. Questo rappresenta un rischio per le economie di Irlanda, Germania, Svizzera e Paesi Bassi, come abbiamo indicato lo scorso anno.

D'altro canto, i decisori europei probabilmente si pronunceranno in merito allo European Critical Medicines Act nei prossimi sei mesi, sotto la presidenza cipriota del Consiglio europeo. Cambiando la legge, la fonte di approvvigionamento di 243 farmaci critici non verrà più scelta sulla base dei costi. Vale a dire che i consumatori e/o i governi inizieranno a pagare premi per i farmaci prodotti in Europa.

Questo aumento della produzione europea andrà probabilmente a vantaggio delle nazioni dell'Europa centrale e orientale, come la Repubblica Ceca, che si sono affermate come hub manifatturieri chiave. Non ci sorprenderebbe se il settore farmaceutico fosse il prossimo a essere al centro dell'attenzione dell'intera Unione per lo sviluppo di strategie indipendenti.

Nonostante le misure di sicurezza nazionale, la dipendenza dalla produzione asiatica di farmaci generici continuerà in larga misura anche negli anni a venire. Ciò significa anche che l’accumulo di scorte diventerà più comune, dato che i Paesi mirano a creare riserve per tutelarsi dalle interruzioni dell'approvvigionamento e prevenire le carenze.

Negli ultimi anni, la carenza di farmaci, in particolare di quelli generici, è stata grave, anche negli Stati Uniti, dove in genere questi fenomeni sono meno accentuati a causa dei prezzi più elevati dei farmaci. La carenza di farmaci è diventata sempre più comune perché il consumo globale di farmaci generici chiave (ad esempio, l'antibiotico benzatina-penicillina G) dipende in buona parte da pochi impianti di produzione iperspecializzati.

Inoltre, la distribuzione avviene spesso all’ultimo momento disponibile per ridurre al minimo i costi. Storicamente, le scorte di medicinali erano basse o inesistenti perché produttori, governi e operatori sanitari non erano disposti a sostenere il prezzo di cumulare scorte aggiuntive. Ciò significava anche che qualsiasi passo falso nel processo di produzione e distribuzione portava immediatamente a una carenza globale di determinati medicinali. Il nodo è questo: distribuzione e produzione combinate sono responsabili di due terzi delle carenze di farmaci.

La dipendenza dai prodotti farmaceutici è duplice, poiché la Cina attualmente dipende in larga parte dalla produzione occidentale di farmaci di marca: appena cinque mercati sviluppati rappresentano oltre il 60% delle importazioni cinesi di medicinali. Tuttavia, l’incremento dell’outlicensing verso le aziende cinesi, i maggiori investimenti da parte delle aziende farmaceutiche occidentali e l'emergere della Cina come polo di innovazione, faciliteranno sempre di più la produzione di farmaci di marca in Cina.

La dipendenza dai farmaci di marca probabilmente resterà anche nel prossimo futuro. La domanda da farci è per quanto tempo esattamente durerà questa dipendenza reciproca.

La domanda più importante dal punto di vista della sicurezza nazionale è se le politiche orientate alla sicurezza nazionale (dazi, Critical Medicines Act, incentivi) cambieranno effettivamente i luoghi di produzione di medicinali e principi attivi farmaceutici (API), o se semplicemente renderanno più costosi i medicinali prodotti in occidente, che invece continuerà a dipendere dall'Asia per i grandi volumi. Se la produzione venisse spostata in modo significativo, ciò comporterebbe anche un approvvigionamento più comune di materie prime per i medicinali, un aspetto attualmente spesso trascurato.

Infine, ci chiediamo se in futuro arriverà un momento in cui l'industria farmaceutica a marchio cinese sarà sufficientemente significativa da poter negoziare con l'Europa per colmare il vuoto nel caso in cui l'Europa non fosse disposta a pagare i prezzi dei farmaci statunitensi. Una dinamica simile a quella osservata nell'aumento delle vendite di veicoli elettrici cinesi in Europa.